中国把探月工程拟人化地命名为“嫦娥工程”。嫦娥是中国千年古代神话传说中一位美丽善良的女姓人物，如今嫦娥被赋予了科技元素，象征人类追梦的理想。
按“嫦娥工程”实施“三步走”的计画阶段，即第一步的“探”(无人探测)、第二步的“登”(登陆月球)以及第三步的“驻”(驻留月球)三阶段；其中的“探”又分为“绕、落、回”这“三小步”。
早在2023年5月底神舟十六号载人飞行任务的新闻发布会上， 中国载人航天工程新闻发言人林西强宣布，中国载人月球探测工程的登月阶段，即对应“嫦娥工程”的第二步“登”阶段已启动任务实施。
这意味着中国“嫦娥”系列探测器或包括运载火箭等实施探月任务必备的各飞行器及地月通讯等的建设制造及其功能验证测试都已经通过严格缜密的综合考验。从2007年发射的“嫦娥一号”月球探测器精准实现环月飞行开始，负责执行“嫦娥工程”的太空科学家们再接再厉，于2010年再发射“嫦二”以验证成功完成工程“绕”的第一小步。经过两年探索，于2012年发射的“嫦三”首次成功实现着陆器软着陆于月表，并释放“玉兔号”月球车进行探测和收集数据；接着，相隔六年，为更精确、更细致地研究和测试轨道，2018年发射的“嫦四”成功实现了人类探测器首次在月球背面软着陆的创举。至此，“嫦娥工程”完成了“落”的第二小步。复于2020年，“嫦五”探测器精准软着陆于月球采掘月壤并顺利返回地球，自此全部完成了“嫦娥工程”无人探测的“绕、落、回”“三小步”阶段。
重要的是，“嫦五”任务的完成显示中国已具备从地外天体挖掘资源再送回地球的尖端科技能力。然而，尽管这是中国外太空探索科学历史上空前取得的轧轧实实的伟大进步，但相较于五十前的“阿波罗计画”，它并不怎么引起世人关注，原因也许是没有像阿波罗那样具有真人登月的轰动吸引力。
不过，相隔四年后的2024年，当中国发射嫦娥六号探测器并成功从月背携壤返回地球的消息一经公布，却才不期然而然地引起了包括美国在内其他国家对月球探测和其他太空科技发展的再度关注或重视，众多媒体争相报道，发文指称这是当前人类太空探索史上的一个重要里程碑。这次任务的成功，引证了中国在深空研究领域的无人探测方面的技术与经验已日臻成熟，从而也表明中国正在转向启动载人登月准备的适合阶段。
是的，中国载人航天工程科学虽然起步稍晚，但中国载人航天工程科学家团队成员本着脚踏实地、自力更生与团结协作的忘我精神，经过长期努力、刻苦和坚定不移的探索，取得了一项又一项坚实的科学成果，如在运载火箭、地月转移、环月绕行、中继星通讯、着陆器软着陆月面、上升器离开月球直至最后成功返回地球等一切至关重要环节的研究，对于中国实施载人登月的软硬件系统和技术进一步开发积累了非常宝贵的科学数据与经验，为执行下一步任务奠定了稳健的基础。因此，嫦娥系列探测器的一连串奇妙、准确的科学实践可称得上是中国最终实现载人登月的前奏。
目前，在前期关键技术攻关及方案论证的基础上，登月探测工程进入了登月第二阶段的具体后续研制和建设任务，特别是完成包括大推力长征十号运载火箭、梦舟Y载人飞船、揽月着陆器以及望宇登月服和探索载人月球车等飞行产品的研制和验证测试或综合验证。其中，长征十号为带助推器的三级火箭，将在载人登月任务中承担梦舟Y载人飞船和揽月月面着陆器发射任务。此外，为适合长征十号的总装与发射，诸如太空发射场、测控通信、着陆场等地面系统研制建设工作也正加速推进中。
与此同时，中国航天科学家们不久前已圆满完成包括对梦舟号载人飞船零高度逃逸飞行、揽月着陆器模拟着陆起飞等一系列的验证测试或综合验证。另外，完成对大推力长征十号运载火箭的首次系留点火试验。上述有关试验是中国载人月球探测工程的又一个重要阶段性突破，为后续任务提供了重要技术基础。
据有关计划的报道，中国于2026年将执行包括天舟十号(货物运送)、神舟二十二号、神舟二十三号和梦舟一号在内的四次飞行任务。特别是对新一代载人飞船“梦舟一号”进行首次无人试飞的任务，一切按照计划安排而有序地进行中，争取2030年之前实现中国太空人登、驻月球和建设月球科研基地的伟大梦想!
反观美国，它的载人登月计画经历多次火箭发射失败，如迫使其阿提密斯（Artemis，意“月亮女神”)计划几次进度调整,原定在2026年实行的载人重返月球的计划将再度延后至2027年中或可能再延。美太空总署因预算拨款及其他原因而转向与私人太空探索技术公司SpaceX合作执行深空研究包括载人登月任务。据称，永远都想“第一”的美国不知为什么对中国的太空研究发展焦虑不安。
事实上，中国的外太空研究方向和目标将不受任何外部干扰，既不搞“太空竞赛”，又不争“第一”。中国的太空科学家们在科学探索的面前，一步一个脚印，稳扎稳打，努力推进每一个环节，争取按期实现既定目标!
曹世木
