硒是人体中的一种微量元素，是化学物质中非金属的半导体物质。过去，人们对硒是有一些成见的。十九世纪中叶，在美国南达柯大州的一些牧场里，放牧的牲畜得了病，疲惫瘦弱，皮毛蹄甲一碰即落。原因是牧草中含硒量过高。当这些牲畜被带到含硒量低的北方放牧，症状便开始好转。从此，硒即被认为是对生物有害的元素。
近年来，科学家们通过实验证明，硒在许多方面显示了不可思议的功能。在某些缺硒的牧区，牲畜的死亡率往往很高。原来饲料中的硒含量如果低于千万分之一，家畜就会发生肝坏死和心肌病。现在世界各国都广泛采用硒来防治牲畜和家禽的缺硒症，取得了很好的效果。
硒对动物如此，对人又是如何呢?许多调查资料说明，凡缺硒地区的居民，死于心脏病、高血压、中风等疾病的都比较多。还证实，缺硒能使人体内白细胞的杀菌能力显著降低，这就削弱了机体的防御能力。硒还可抵抗砷、镉、汞、铅等毒性物质对身体的危害，还可以促进机体的免疫能力，预防传染病和流行病。因此科学家们设想，把硒制成一种高效能的疫苗，来预防多种传染病。
三十多年前，有人提出硒可以在动物身上引起癌症，于是人们对硒畏之如虎。近年来的研究则证实，硒不仅不是致癌元素，还有防癌的作用。低硒地区发癌率高，而高硒地区发癌率低。不仅如此，做血硒化验，发现癌症患者中，血硒含量低者，恶化表现严重；而血硒含量稍高的，病情则较轻。用于治疗癌症的中药黄芪是含硒量很高的。有防癌作用的蘑菇、大蒜、洋葱等都是含硒较多的食物。一般动物的肺脏、肝脏，含硒量均较多。硒可使人体产生几种类型的谷胱甘肽，主要作用是运输氧分子，以供细胞呼吸，同时使致癌物质失去活性，然后经消化道把它驱出体外，从而战胜癌症。
神奇的硒，它的面纱刚刚揭开，许多奥秘还有待于科学家们进一步探索。
