在海拔三千九百七十八米的焉支山南北,苍翠的群山夹峙中,有一条像绿色缎带的草原平铺在河西走廊的中部,这就是被誉为千里马摇篮的山丹马场。
山丹马场是我国最大的养马场,也是世界四大马场之一。它横跨甘肃的武威,张掖和青海的海北等六个县,总面积为三百余万亩。马场区地势,由南向北倾斜,海拔在两千五百米至三千一百米之间。祁连山消融的雪水,滋润着这片原野,夏秋雨量充沛,水美草幽,气候宜人,自古就是我国畜牧业的中心。
山丹一带大草滩草原,早在两千多年前,就成为皇家养马基地。汉武帝元狩二年(元公前一二一年),霍去病西征时,就曾在这里修筑土城,屯兵养马,开创了官方设营养马的历史。据史料记载,曾在此设牧苑三十六所,养马三十万匹。善于骑射的北魏王朝,曾把河西作为牧放基地,放牧至二百万匹,同时,经常保持军马十万匹左右,以备军事之需。
隋炀帝时,以山丹大马营为中心,牧放官马十万,到唐朝初年,养官马达七十余万匹。明代洪武年间,加强了马场的建设。在大草滩修筑了马营堡,并以此地为中心,西到百蛇口,建七个墩台;向东到高固城,也设七个墩台。墩台驻兵把守,形成一条一百多里长的防区,保护着大草滩草原。
各代还从各地引进许多名马,在大草滩落户、繁衍、生息,如被赐号“西极”的乌孙马,被命名为“天马”的大宛血汗马,来自西方的波斯马等。这些良骥的引进,对我国马种的改良曾起到积极的作用。唐代李白作《天马歌》赞道:“腾昆仑,历西极,四足一无蹶。鸡鸣刷燕晡秣越,神行电迈蹑恍惚”。
在大草滩草原一带,曾出土过许多与马有关的文物。酒泉丁家闸五号西凉墓发掘的壁画中,绘有一匹红鬃赤尾、飞腾于群山之上的大马;武威雷台出土的一套铸造精致的武装铜车马,其中一匹是四蹄腾空,一蹄踏飞鸟的铜马,这就是闻名于世的铜奔马。后来发现马蹄踏着的是善于疾飞的风神——神兽“龙雀”,这真是“天马行空”了。现在,这件称为“天马”的艺术品,已作为中国旅游的图形标志。
新中国成立以来,古老的大草滩草原,成了人民军队的养马基地,引进了国外的顿河马与本地马杂交,培育出优良新种“山丹马”。山丹马轮廓匀称,体高一米五,马姿雄健强悍,力速兼备,驮、挽兼用。现在,在边防线上,在各省山地都可以看到山丹马,最近几年来,已供应各地六万多匹。
千里牧场,万马奔腾,山丹马场展现出无比雄美的草原风光。